Quelle est la cancérologie?
Le cancer est le nom donné à une collection de maladies apparentées. Dans tous les types de cancer, certaines cellules du corps commencent à se diviser sans arrêt. Ces cellules se propagent dans les tissus environnants.
Le cancer peut commencer presque n’importe où dans le corps humain, constitué de milliards de milliards de cellules. Normalement, les cellules humaines se développent et se divisent pour former de nouvelles cellules à mesure que le corps en a besoin. Lorsque les cellules vieillissent ou sont endommagées, elles meurent et de nouvelles cellules prennent leur place.
Lorsque le cancer se développe, toutefois, ce processus ordonné échoue. À mesure que les cellules deviennent de plus en plus anormales, les cellules anciennes ou endommagées survivent au moment de mourir, et de nouvelles cellules se forment lorsqu’elles ne sont pas nécessaires. Ces cellules supplémentaires peuvent se diviser sans s’arrêter et former des excroissances appelées tumeurs.
De nombreux cancers forment des tumeurs solides, qui sont des masses de tissu. Les cancers du sang, tels que les leucémies, ne forment généralement pas de tumeurs solides.
Les tumeurs cancéreuses sont malignes, ce qui signifie qu’elles peuvent se propager ou envahir les tissus voisins. En outre, à mesure que ces tumeurs se développent, certaines cellules cancéreuses peuvent se briser et se déplacer dans le sang ou le système lymphatique à des endroits éloignés du corps, et former de nouvelles tumeurs loin de la tumeur d’origine.
Contrairement aux tumeurs malignes, les tumeurs bénignes ne se propagent pas dans les tissus voisins, ni n’en envahissent les tissus. Les tumeurs bénignes peuvent parfois être assez volumineuses. Lorsque le traitement les retirées, elles ne repoussent généralement pas, contrairement aux tumeurs malignes. Contrairement à la plupart des tumeurs bénignes ailleurs dans le corps, les tumeurs cérébrales bénignes peuvent mettre la vie en danger.
Comment le cancer survient?
Le cancer est une maladie génétique, autrement dit, elle est causée par des modifications des gènes qui contrôlent le fonctionnement de nos cellules, en particulier leur croissance et leur division.
Les changements génétiques qui causent le cancer peuvent être hérités de nos parents. Elles peuvent également survenir au cours de la vie d’une personne à la suite d’erreurs survenues lors de la division cellulaire ou de lésions de l’ADN causées par certaines expositions environnementales. Les expositions environnementales causant le cancer incluent des substances, telles que les produits chimiques contenus dans la fumée de tabac, et des radiations, telles que les rayons ultraviolets du soleil. (Notre section Causes et prévention du cancer contient de plus amples informations.)
Le cancer de chaque personne a une combinaison unique de changements génétiques. À mesure que le cancer se développe, d’autres changements se produiront. Même au sein d’une même tumeur, différentes cellules peuvent avoir des modifications génétiques différentes.
En général, les cellules cancéreuses présentent plus de modifications génétiques, telles que des mutations dans l’ADN, que les cellules normales. Certains de ces changements peuvent n’avoir rien à voir avec le cancer; ils peuvent être le résultat du cancer, plutôt que sa cause.
Qu’est-ce qui contribue au cancer?
Les changements génétiques qui contribuent au cancer ont tendance à affecter trois types principaux de gènes: les proto-oncogènes, les gènes suppresseurs de tumeurs et les gènes de réparation de l’ADN. Parfois , on appele ces changements «moteurs» du cancer.
Les proto-oncogènes sont impliqués dans la croissance et la division cellulaires normales. Cependant, lorsque ces gènes sont modifiés de certaines manières ou sont plus actifs que la normale, ils peuvent devenir des gènes cancérigènes (ou oncogènes), permettant ainsi aux cellules de se développer et de survivre quand elles ne le devraient pas.
Les gènes suppresseurs de tumeurs sont également impliqués dans le contrôle de la croissance et de la division cellulaires. Les cellules présentant certaines altérations des gènes suppresseurs de tumeurs peuvent se diviser de manière incontrôlée.
Les gènes de réparation de l’ADN interviennent dans la réparation de l’ADN endommagé. Les cellules présentant des mutations dans ces gènes ont tendance à développer des mutations supplémentaires dans d’autres gènes. Ensemble, ces mutations peuvent provoquer le cancer des cellules.
Alors que les scientifiques en apprenaient davantage sur les changements moléculaires conduisant au cancer, ils ont constaté que certaines mutations se produisaient couramment dans de nombreux types de cancer. Pour cette raison, on caractérise les cancers par les types d’altérations génétiques, et pas seulement par leur développement dans le corps et l’apparence des cellules cancéreuses au microscope.